好奇号任务前瞻：能否在火星上找到生命？

　　艺术概念图，展示了美国宇航局的“好奇”号火星车。这辆核动力火星车负责研究这颗红色星球过去或者现在的环境能否支持生命存在

　　北京时间8月6日消息，如果一切按计划进行，美国宇航局的“好奇”号将于北京时间8月6日在火星表面着陆。登陆后几周，它将正式踏上探测火星地下土壤，寻找有机分子的征程。发现有机分子能够证明古代火星曾有生命存在。

　　几十亿年前，火星表面可能存在巨大的海洋和厚厚的大气层。虽然液体和气体早已消失踪影，但如果古代的火星曾出现任何生物体，它们会留下痕迹，也就是大碳基分子。宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家亚历山大-帕夫洛夫解释说：“有机分子能够在火星上存在数十亿年。”

　　帕夫洛夫在接受媒体采访时表示，“好奇”号发现的任何简单有机物都有生物学起源，通过寻常的化学过程产生。如果发现复杂的有机结构——存在于活生物内，目前只在地球上发现——这将是一个强有力的证据，证明古代火星曾有生命存在。搜寻地外文明研究所的资深科学家塞斯-肖斯塔克指出：“这相当于在埃及沙漠发现2吨石灰岩砖块，可能是古代一座建筑的遗迹。”如果上演这样的发现，这将是人类首次在地球以往的星球上发现生命存在证据。

　　科学家表示，如果火星上存在生命，说明人类有可能是火星生命的后代。火星和地球彼此距离很近，如果两颗星球上都存在生命，说明一颗可能将生命的种子带到另一颗，这种理论被称之为“有生源说”。帕夫洛夫表示数十万颗火星陨石坠落到地球上。在过去发生的行星相撞中，它们被抛到太空。当时，烈的撞击在火星上形成一个巨大的撞击坑，几乎覆盖一半的地表。这些火星陨石中可能含有生命种子，最后在大约38亿年前坠落地球。

　　“好奇”号发现的任何火星微生物都有可能是地球生命的祖先，它们借助陨石从火星来到地球。鉴于火星与地球间的距离以及两颗星球的地心引力，这种可能性不太高。不管是哪一种情况，如果能够确定火星生命是否以同样的方式进行DNA编码，科学家便可判断火星和地球生命是否拥有共同的源头。

　　在数十万年后，DNA便会分解，为此，科学家需要找到活的或者刚刚死亡不久的微生物，以确定火星生命的出现是否与地球无关。帕夫洛夫表示，现在的火星虽然环境非常恶劣，但存在活生物的可能性很高。在地球的地下火山和苔原，科学家发现了极端微生物，说明生命产生之后能够在极为恶劣的条件下存活下来。如果“好奇”号在火星上发现古代生命遗迹，宇航局的下一项任务将是寻找仍存在于火星上的微生物。

　　如果发现的火星生命已经死去长久，我们可能永远无法确定它们是不是我们的亲属。“好奇”号进行的研究非常重要，有助于我们进一步了解人类在宇宙内的地位。帕夫洛夫表示，如果生命只出现过一次，宇宙内的其他星球存在生命的可能性极小。如果太阳系曾两次出现生命，说明生命在宇宙内非常普遍。

　　肖斯塔克说：“对于发现火星微生物将对人类产生何种影响这个问题，我们此前曾进行研究。”1996年，《纽约时报》刊登了一篇名为“陨石中可能发现证明火星很久前存在生命的线索”的文章。在此之前，宇航局科学家声称在来自火星的陨石ALH84001中发现微小化石。肖斯塔克说：“公众对这一发现产生浓厚兴趣，不过，这种发现并不会突然影响世界和平或者导致公众爆发街头暴乱。我并不认为发现火星生命能够影响我们的日常生活。在长期内，这种发现所能产生的影响不具有可预测性，它能够影响教徒们的宗教信仰，让他们认为地球并不是一个非常独特的所在。”

　　非盈利性研究机构蓝色大理石空间科学研究所的科学家雅各布-哈奇-米斯拉表示，发现外星生命将导致进化论和特创论再次进行交锋。如果火星微生物中含有DNA，说明它们可能是我们的祖先。基督教原教旨主义者一直认为人类太过独特，不可能由猴子进化而来。如果“好奇”号得出这一发现，他们也可能抨击人类来源于火星微生物的观点。哈奇-米斯拉说：“发现火星微生物对哲学和宗教的影响很容易被忽视，因为这一发现并不一定意味着人类或多或少地具有稀有性。

　　哈奇-米斯拉曾是宾夕法尼亚州立大学的天体生物学家。他指出“哈奇”号不可能在火星这颗红色星球上发现侃侃而谈的智能生命。虽然发现火星微生物将对科学家和哲学家产生巨大影响，但对于其他人，哈奇-米斯拉认为他们迟早会对这种发现失去兴趣。(孝文)