欧洲把王冠、权杖，视作象征最高权力的“国之重宝”。古代中国，由“和氏璧”精雕而成的“金镶玉玺”，则代表执掌皇权的合法性。俗话说：“私凭文书官凭印”，你说你是真命天子，凭什么？只要一拎那颗价值连城的金镶玉玺就得了，上面刻得清清楚楚：“受命于天，既寿永昌”——有这玩意儿垫底，泥鳅也敢当蛟龙。当然，“传国玉玺”的权威性起于秦汉之后。那么，战国之前，王室、诸侯最看重的“权力信物”是什么呢？说来好笑，居然是体态笨重的“炊具”——铜锅，也就是“鼎”。
东汉学者许慎在他的《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”说得好听，“宝器”。干嘛用呢？“和五味”，其实就是厨房里东西。鼎，这种古代烹饪的厨具，就是“套锅”，要么炖煮，要么盛肉。大大小小，形制不同。既有“三足圆鼎”，也有“四足方鼎”。比如周鼎，大约分三大类：“镬鼎”、“升鼎”和“羞鼎”。镬鼎，体形硕大，很多没有盖，这是用来煮生肉的。升鼎，也叫“正鼎”，是盛熟肉的。羞鼎，则是盛放佐料，和升鼎配套使用，它还有个别名叫“陪鼎”。
这些铜锅，为什么从厨房里跑上大殿了呢？还得从两个大人物说起，一位是黄帝，另一位是大禹。传说，黄帝曾取首山之金，铸造了三尊大鼎，三尊大鼎分别铸了“天、地、人”纹饰。大禹也曾收九牧之金，在荆山脚下铸造了九尊大鼎，希望这九口造型奇特的“铜锅”象征天下九州。据《春秋左传》记载：夏朝初年，大禹把天下版图划分为“九州”，分别是：冀州（河北、山西、辽宁）、衮州（河北、河南、山东交界处）、青州（山东、辽宁一部分）、徐州（山东南部、江苏北部）、扬州（淮河以南，东南至大海）、荆州（湖北南部、贵州、广西）、豫州（河南、湖北北部）、梁州（陕西南部、四川、云南、贵州北部）、雍州（陕西、甘肃、新疆、青海、西藏）等。这九个州的长官纷纷向中央进献青铜，大禹用这些青铜铸造了九尊大鼎，工匠们将天下的名山大川、奇异之物镌刻在铜鼎身上。为了让人们小心翼翼、踏踏实实地生活，九鼎表面，还刻意铸造了“魑魅魍魉”的狰狞形象。其中的潜台词很明显：惟有对这些神秘的图腾提防、敬畏，才可顺风顺水，远祸全身。
大禹“九鼎”，名气很大，这套青铜器，标志着中国结束了荒蛮时代，步入了文明时代。鼎，由此从厨房里跳出来，登堂入室，变成了极具象征意义的“传国重器”。九鼎铸成，立刻被集中到夏朝都城。从夏朝，到商朝；从商朝，到周朝……每逢王权兴替，“天子九鼎”都追随最大的“政治赢家”，这就是“定鼎”一词的由来。
《墨子·耕注》说：“九鼎既成，迁于三国。”这里的“三国”，指夏、商、周三朝。宝鼎多情：国在鼎在，国灭鼎迁。夏灭商兴，九鼎迁于商朝的第一个首都——亳京；商灭周兴，又迁鼎周朝国都——镐京。周代礼制森严，对于“鼎”的使用，也有严格规定。所谓“天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”，这些神秘的铜器随即成为象征社会地位、政治身份和尊卑长幼的标志。当然，规格最高的铜鼎，还是大禹铸造的“天子九鼎”——一套九件铜器，代表着神圣不可侵犯的最高王权。谁赶窥伺这些国之重宝，天下诸侯势必群起而攻。
不过，也有野心家贼眉鼠眼地打量“九鼎”，《左传》记载了一则有趣的故事：公元前606年，号称“春秋五霸”之一的楚庄王羽翼丰满，为了讨伐外族入侵，他带兵跑到洛阳，在周朝天子直辖的领地检阅军队。周朝王室随即派王孙满亲往犒劳，想不到，口无遮拦的楚庄王居然问起九鼎的大小轻重。王孙满又生气又害怕，他非常艺术地回答说：“政德清明，鼎小也重。国君无道，鼎大也轻。”显然，“天子九鼎”是犯忌讳的话题，楚庄王“问鼎”，大有欲取周自代的意思——这明摆着是造反呀！后来，“问鼎”便成了颠覆政权、谋篡天下的代名词。
秦朝以后，取材于“和氏璧”的玉玺横空出世，鼎的象征意义，才慢慢地消失了。