很多人把拍卖看成是一种古老的商品交易行为。但是，直到今日，拍卖在现代经济生活中仍占有重要地位，在美国，某一星期内，就可能有1000次以上的 艺术品和古玩拍卖。英国人喝的茶叶50%是通过拍卖购得的。在国际贸易中，毛货、羊毛、烟草、粮食等大宗交易也是以拍卖为主，并且拍卖的成交价格对同类商品的国际市场价格的确定具有重要参考价值。拍卖在世界上这样流行和发展，足以说明它在现代社会中具有特殊的功能。
1、拍卖解决了许多商品估价和定价问题，为这些物品进入流通领域、实现价值起着重要作用。
如出自艺术家手中的一件雕塑、某位画家的一幅名画、稀有的古玩等艺术珍品，因年代久远，其价值无法估量，而通过拍卖，由竞买人竞相出价，则是确定这些物品价格，实现其价值的最好手段。
拍卖不仅可以解决年代久远的某些物品的定价，也是现代某些物品定价的首选方法。拍卖形成的价格不仅体现了物品的内在价格，也反映了市场的状况及购买者的个人偏好。
2、拍卖在国际贸易中是处理某些商品交易的特有方式。
在当今的国际市场上，大宗商品交易中的许多商品都是按照国际标准分级、分类的。国际商贸易的实质是关于商品"标准"的买卖。对于许多工业品而言，这是很容易的。